हमारा सूर्य मिल्की वे गैलेक्सी में स्थित लगभग 100 अरब सितारों में से एक है। यह गैलेक्सी, अपनी सारी भव्यता के साथ, ब्रह्मांड में ज्ञात लगभग दो ट्रिलियन गैलेक्सियों में से केवल एक है। यदि हम पूरे ब्रह्मांड में सितारों की संख्या का अनुमान लगाएं, तो हम एक चौंकाने वाले आंकड़े का सामना करते हैं: एक सेप्टोक्विंटल या 10^24 सितारे – यानी एक मिलियन अरब अरब सितारे। ये संख्याएँ इतनी विशाल हैं कि उन्हें समझना मानव मस्तिष्क के लिए कठिन है, लेकिन इसी विशालता को समझना हमें ब्रह्मांड की वास्तविक महानता के करीब लाता है।
हर तारा, जलते हुए गैसों (मुख्यतः हाइड्रोजन) का एक बड़ा गोला होता है, जिसे गुरुत्वाकर्षण बल द्वारा एक साथ रखा जाता है और जो न्यूक्लियर फ्यूजन के माध्यम से ऊर्जा उत्पन्न करता है। सितारे आकार, द्रव्यमान और तापमान में काफी भिन्न होते हैं। कुछ, जैसे कि लाल बौने, शांत और कम ऊर्जा वाले होते हैं और एक ट्रिलियन वर्षों से अधिक समय तक जल सकते हैं। दूसरी ओर, यूवाई स्कूटी जैसे सितारे, जो सूर्य से 1700 गुना बड़े होते हैं, केवल कुछ मिलियन वर्षों तक जीवित रहते हैं और विशाल सुपरनोवा विस्फोटों में नष्ट हो जाते हैं। हमारा सूर्य, जिसकी आयु लगभग 10 अरब वर्ष है, इस स्पेक्ट्रम के मध्य में स्थित है और वर्तमान में अपने जीवन का आधा हिस्सा पूरा कर चुका है।
हर गैलेक्सी में अरबों ग्रहों की प्रणालियाँ भी होती हैं। केवल मिल्की वे में ही संभवतः 100 अरब से अधिक ग्रह हैं, और प्रमाण बताते हैं कि उनमें से कई ऐसे क्षेत्रों में स्थित हैं जहाँ पृथ्वी जैसी परिस्थितियाँ हो सकती हैं। दूसरे शब्दों में, हमारी गैलेक्सी में अरबों ऐसे ग्रह हो सकते हैं जो जीवन के लिए उपयुक्त हों; यदि हम इस संभावना को पूरे ब्रह्मांड में विस्तारित करें, तो ब्रह्मांड के दूरस्थ कोनों में जीवन का अस्तित्व पूरी तरह से संभव और यहां तक कि संभावित हो जाता है।
फिर भी, जो हम देखते हैं, वह पूरी सच्चाई नहीं है। ब्रह्मांड का अधिकांश द्रव्यमान ऐसी चीज़ से बना है जो दिखाई नहीं देती: डार्क मैटर और डार्क एनर्जी। डार्क मैटर, जो ब्रह्मांड के लगभग 85% द्रव्यमान को बनाता है, केवल इसके गुरुत्वाकर्षण प्रभावों के माध्यम से पहचाना गया है। इसके अलावा, डार्क एनर्जी, जो ब्रह्मांड की लगभग 70% ऊर्जा का निर्माण करती है, ब्रह्मांड के विस्तार को तेज करने का कारण है। इसके अलावा, गैलेक्सियों के केंद्रों में अरबों ब्लैक होल छिपे हुए हैं, जिनमें मिल्की वे के केंद्र में स्थित एक सुपरमैसिव ब्लैक होल भी शामिल है, जो सूर्य से लाखों गुना भारी है।
ब्रह्मांड की आयु लगभग 13.8 अरब वर्ष अनुमानित की गई है। जो प्रकाश आज हम तक सबसे दूर की गैलेक्सियों से पहुँचता है, वह अरबों वर्षों की यात्रा के बाद आता है, और जो हम देखते हैं, वह बहुत पुराने अतीत की छवि है। इस ब्रह्मांडीय पैमाने पर, हमारी पृथ्वी – यह नीला बिंदु – अंधकार और प्रकाश के महासागर में केवल एक कण है। हमारा सूर्य उन एक सेप्टोक्विंटल सितारों में से एक है जो केवल हमारे निकट है; लेकिन जब हम आकाश की ओर देखते हैं, तो वास्तव में हम अरबों अन्य सूर्यों के संकेतों को देख रहे होते हैं – प्रत्येक की अपनी अनूठी कहानी, शायद ग्रहों के साथ, शायद जीवन के साथ और शायद ऐसे रहस्यों के साथ जिन्हें हम अभी तक समझ नहीं पाए हैं।
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